军队伍，连虎豹骑都被他们冲得连连后退，也不知谁踏翻了纛旗的夹杆石，耳轮中只听一声巨响，主帅大旗倒落尘埃之中。
荀攸险些被纛旗砸在下面，摔了个跟头，爬起来一把抓住曹操：“主公，咱们……咱们不成了，赶紧撤吧！”
曹操却无动于衷，陷入一片茫然之中，眼前的火光愈来愈明亮，把上空的云彩染得一片殷红，隆隆的喊杀声也渐渐清晰，摄人的魂魄。曹操呆呆遥望着火场，心头竟莫名其妙生出一种轻松之感，讷讷道：“《六韬》有云：‘外乱而内整，示饥而实饱，内精而外钝。阴其谋，密其机，高其垒，伏其锐。士寂若无声，敌不知我所备。’周瑜如此用兵焉能不胜？小觑此人乃老夫之过……”
逃兵还在像洪流一般往后拥，这会儿连曹丕都瞧出不对了：“父亲，咱们也……也走吧！”所谓“走”其实就是逃，他还硬挺着不下软蛋。其他谋士、亲兵也纷纷附和：“对！暂且避敌锋芒！来日再战！”
不用大家给他找台阶，曹操暴戾之气顿挫，已经在考虑撤退了。他回首环顾众人，煞有介事道：“败在周瑜这样精明的敌人手里也不算丢人，我不羞于撤退！”
亲兵早等着他吩咐呢，现在不跑等敌人上来就完了！一听他发话几个人抢过来就要搀他后退，曹操却将双臂一挣：“慢着……放火！”
“放火？”大家一时间没明白。
曹操咬着后槽牙又重复了一遍：“把没着火的船也烧掉，能烧多少烧多少！”
众人先一阵懵懂，既而才明白他的苦心。战局失去控制，水军已全部溃败，余下未起火的船不烧掉就会被敌人所有，那江东的水军实力更强了。再者敌人边纵火边冲杀，过不了多时就会窜上岸，那时想跑都不容易了，把沿岸的所有船只点燃，无形中就多了一道火墙，把敌人暂时挡在江上。虽不能扼敌，但足以拖延一时三刻。
军令传下，密密麻麻的火把都凑到了岸边，刚开始还有人驾着小舟到稍微靠前的船只放火，不多时众人也没了耐性，干脆一股脑将火把都掷向沿江的大船，宛如一阵流星雨划过黝黑的夜空；为了防止殃及旱寨，有人连沿江的栅栏都拆了，像续柴禾一样扔到船上。好几个有血性的荆州部将几乎是留着眼泪放的火，辛辛苦苦劳碌了十几年，为刘表打造了这支水军，如今都付之一炬了。北军诸将则各归各营提点人马，收拾辎重准备撤退。至于那些还没逃回来的水军将士，连后路都断了，弃卒保帅也顾不上他们死活了。
大多数船都用铁索连着，想逃都难，何况故意纵火？根本没费多大工夫火就着了，尤其是曹操引以为荣的那艘主帅楼船，俨然成了个浑身冒火的庞大怪物，把江滩照得白昼一般，阵阵黑烟飘向天际。东南风卷着滚滚热浪向旱寨方向扑来，烤得人头晕脑胀，曹操在亲兵簇拥下撤回营中，兵荒马乱之际还忍不住回头看了一眼，望着那夺目刺眼的火海、摇曳多姿的火焰，竟自嘲般叹息了一句：“多美的一场大火呀……”
与此同时，刚刚还寂静无声的旱寨已面目全非。各营各帐的士兵都窜了出来，不辨东西南北一通乱窜，有兄弟在军中的找兄弟，没有亲属的夺路而逃，各部兵长挥舞战旗，扯着嗓门一通叫嚷，士兵依然我行我素，水军几乎全军覆没，敌人就快杀来了，到这会儿谁还顾得上谁？韩浩、史涣想制止混乱，下令击鼓聚兵，这边鼓声一起，别人也跟着学，击鼓声、鸣金声自四面八方传来，士兵更手足无措了，不少兵竟天真地以为是敌人的战鼓，更玩命奔逃。栅栏挤倒了，粮车撞翻了，帐篷踩塌了，多少病卧不起的将士还没来得及爬起就被踏死在帐中。还有些人倒是小聪明，逆着火的方向跑，翻过寨墙直接攀上北面的山梁，都成了散兵游勇，抛下营寨不管了。
江上的大火把营中照得清清楚楚，曹操见此情景心里着急却束手无策，荆州兵刚脱火海纷纷逃窜，北方兵不明就里又不熟悉地形也跟着跑，还有那些恶疾缠身之人，有的拄着枪戈茫然发呆，有的干脆倚在角落等死。所有隐患都在这一刻显现出来，整座大营都已糜烂。
费尽九牛二虎之力，曹操才回到中军营，莫说亲兵挤散不少，就连留在营中的蒯越、王粲等人乃至病榻上的蔡瑁都不见了踪影，不知是互相寻找走散了，还是见势不妙也跑了。眼下全师而退都不可能了，说不准敌人什么时候杀到，曹军已丧失了抗拒之力。曹操与部分将领谋士在喧嚣包围的大帐里进行了最后一次议事，过程甚是简短，几乎没有什么争辩就达成了一致——率领还服从命令的部队突出西寨门向江陵撤退。
就这样，大言不惭号称百万的曹操大军转瞬之间溃败了。
奔走逃亡
离开营寨，情况更乱，乌林以北完全是山林，只有一条沿江的路，还不甚宽阔，败兵、逃兵大多涌上了这条道，连山坡上都挤满了人；就在一旁的江面上，火光冲天喊声嘈杂，零星的大小舟楫左右乱窜，也分不清敌我，反正两船相近就放一阵箭雨，都似惊弓之鸟。曹操与中军将士混在败军之中，既不敢打出帅旗，也不敢击鼓聚兵——敌人战船就在不远处，强弓硬弩都