笑：“怕人家把兄长当成山鬼，也给镇了。”相邻几桌俱轻笑。牙白长衫文士摇头：“然吾观那个极俊的小公子哥儿，浑身清贵之气，来历更是不凡啊。”跑堂小伙计再干笑：“小的实实不知这位身份。小的先去给各位催菜。”转身要撤，却被年长短须的客商拦住。“拖了我们许久的菜，多问你一两句话怎的？”黄瘦汉子接话：“同我们说个实话，他们到你们酒楼里来做什么的？说了就不催你。”跑堂小伙计欲哭无泪：“小的真不知道，小的只是个小跑堂的，也不是小的去招呼。求客官们宽恕。”牙白长衫文士悠然道：“鬼话。看方才情形，定是你们东家预先吩咐过什么。听闻这位新知县得罪了太后娘娘的钦差侄儿，方被罢了官。竟来你们店里吃酒，你们还如此奉承。必有内情。”跑堂小伙计团团作揖：“客官爷爷，求您饶过小的，小的真真不知。小店打开门做生意，待客必要周到……”黄瘦汉子一呵：“刚才还说因他是前知县才给他加座，这会儿又待客须周到了。瞎话都编不圆转，糊弄你爷爷？”跑堂小伙计满脸涨紫，黄瘦汉子拈起一颗蚕豆：“讲不出个道理，爷爷们真要上气了。”这里一番喧闹，便有其他小伙计欲上前解围，但在此时，又有几人踏进店中。迎客的小伙计们打眼一看，来的三人身穿着一样的石褐衫，窄袖小领，比长衫略短，下摆垂在靴口处，粗一看似布衣，明眼人却瞧得出其实是缎料，下着缁裤皂靴。举步轻快，神态和气爽利，必是高门贵邸中做事的人。两个小伙计迎上恭敬道：“客官请进，小店备有上好酒菜，干净碗碟，楼上还有数间雅室，可赏景吃酒，十分清幽。”领头一人道：“我家小主人听闻贵店菜肴精致，起意一尝，吾等先来知会。敢问掌柜的何在？”一个身着团花纹锦衫的胖子从堂后转出，满面笑容迎向这三人。“贵客有何吩咐？”领头的人道：“足下即是掌柜？吾等前来为小主人订席面。小主人稍后便到。酒菜待到后再点。可否先让吾等看看厨下的备菜及可订的雅间？”掌柜的满面笑容：“自然自然。小店厨灶极其洁净。河海鲜味俱是今日新到，果蔬菜品乃小店自家包的农田栽种，绝对新鲜。几位请先移步后厨。”引着几人向后去。闹事的那桌客商瞅着这情形，顾不上与跑堂小伙计撕扯。小伙计趁机开溜，另几名伙计捧着托盘挤过来，给这桌添上一壶酒，两碟干果，亦往还缺菜的几桌都上了个果品盘儿。“小店厨下忙碌，使客官们久候。此是店中赠送，权作赔礼。多谢诸位客官海涵。”红脸汉子呵呵一笑：“这是贿赂我等，怕我们闹事吧。休以为爷爷瞧不出，你们店又来贵客了。你们刚才那副恭敬嘴脸，我儿子过年同他爷爷讨压岁钱也没这般德性。”往这座送酒水果品的小伙计比刚才那个眉眼更机灵些，立刻笑道：“客官言重了。只是诚心赔礼，与其他客人无关。”黄瘦汉子道：“来的是什么稀客？楼上那前知县也没见你们掌柜的亲自迎，这拨人必不一般。”
小伙计仍是恭敬地道：“小的着实不知，小的在店里做事，只管跑腿端菜，绝不乱打听。怕多嘴多耳，东家和掌柜的打小的棍子。”红脸汉子脸色一变：“含沙射影消遣你爷爷？”小伙计深深一揖：“客官宽恕，小的万万不敢。客官若觉得小的哪里做得不好，打骂小的都受着。”邻桌与那牙白长衫文士对坐的长须文士出言相劝：“兄台便莫与他们计较。这酒楼刚出过事，被衙门盯着，看那几人往后厨去，说不定是来查案的。想他们亦是因此，不敢得罪那位前知县。”附近数桌的客人又都竖起耳朵，红脸汉子瞪眼：“出了什么事？”牙白长衫文士道：“死了个人。刚吃完酒就死了。”小伙计赶紧道：“客官休要听信谣言！那人是在外面的街上亡故，离小店老远，绝对与小店无关！刚到的几位客人，是来订菜的。的确是贵客。客官们请想，若小店真有什么，怎还会如此多的客人，更有京里的贵客要来吃酒。”牙白长衫的文士意味深长一笑，未有言语。小伙计又揖道：“诸位请先吃酒，小的再去催催厨房。”挟着托盘离去，几个闹事的客商这回没阻拦他。待其走远，红脸汉子探身向那两名文士抱抱拳：“二位，敢问，刚才说的那个死人，是怎么回事？”牙白长衫文士向临近的小伙计一瞟，压低声音：“就是在这店内大堂，吃了一桌好酒好菜，出门没走多远就死了。”几个客商睁大眼，红脸汉子脱口道：“被药死的？”牙白长衫文士摇头：“官府还没查明白。”红脸汉子惊呼：“乖乖，笨想八成也跟这酒楼有关！”黄瘦汉子接腔：“所以咱哥儿几个别跟他置气了，仔细出门也走不了几步。”红脸汉子紧盯着眼前酒杯，长须文士笑笑：“诸位这可放心。此时衙门正查着，若酒楼再出什么差错，罪名岂不坐实了。”几名客商神色松了下来，红脸汉子哈地一笑：“俺纵横江湖多年，岂怕这些鼠辈宵小？”年纪最长的短须客商道：“一个死人都查不明白，天子脚下，京城旁边的衙门，实在也不怎么样。”长须文士道：“这案子确实也有些离奇。那个死人先被衙门拖回去，后来尸体丢了，再没几天，又从知县大人家的院子里冒出来了。”隔壁桌有在侧耳听的亦跟着向楼上一指：“就是二楼那个年轻前知县的院里。”红脸汉子咂舌：“天咧，闹鬼了？”两名文士摇头