亥正三刻。程如一久违的被押送到了刑堂。他感觉肚子已经开始咕咕响，顿时十分后悔。方才在街上严况劝他吃碗面时，他为什么不吃呢……严况当时也是这样问：“为何不吃，我付钱。”他瞥了一眼热腾腾香喷喷的汤锅，咽了咽口水，却仍固执的摇头：“我怕待会儿吐出来，不好看。”鱼线勒住手腕的痛感，逐渐抵消了饥饿感。那丝丝绕绕的痛，专挑着心头那处细细折磨。程如一咬牙低着头，不敢乱动，也不敢乱看。这地方他来过，自然是熟悉的。所以那不远处多出的屏风，此刻要派上什么用场，他心里也清楚得很。屏风后人影落座，程如一心道：看客既已到场，自己这主角也已架上，好戏也该开场了吧？哦不对……是还欠另一个主角。沉而缓的脚步声，瞬间牵动程如一视线。他看着眼前面孔逐渐拉近，和方才与自己一同逛街的严况，简直判若两人。到这一刻程如一才明白，原来严况这人是真有两副面孔。他其实是会笑的，但他不会虚与委蛇的笑，也不会对一个犯人笑。他倒是莫名的还想再看一次，严况那笑起来时的模样。程如一知道那是做梦了。不过，他此刻倒是能看清严况那张冷脸。因他被绑在刑架上，反而和严况差不多高，只有脚尖能微微点着地面，全身的受力点仅在手腕脚尖，脚上脱力一分，鱼线便随之嵌入血肉一分。这也算是刑罚的一部分。虽说程如一早就领教过，但先前伤痛尚未痊愈，不消片刻，已然是额上生汗呼吸不稳了。眼前的严况仿佛当真与他毫无交情，只如初次审问那般对他冷冷道：“程如一，可知为何要审你。”程如一也拿出身为犯人该有的胆怯神色来，垂眸连连摇头，开口更是声音细弱，在这风吹火响的刑堂里却字字清晰可闻。“犯人不知。此前已将罪行全数招认，不敢隐瞒半分，所言泣血，句句属实。”“大胆犯人——！”一旁的吴五配合的忽然拔高声音呵斥，程如一猝不及防，倒是真他被吓了一跳。严况依旧低声道：“区区八品通判，先诬告当朝宰辅，后又攀咬御史中丞，你可真是好大的胆子。”伴随问话而来的，还有他砸在胃上的一拳。痛倒没多痛，但程如一还是头颅猛然向前一抢，吐出好些水来。水顺着嘴角滴落，程如一狼狈不堪的垂头喘息，心里暗骂严况，都说了不喝茶，他非逼着自己喝。这一下也引得重心失衡，鱼线死死嵌入手腕。程如一还没缓过神来，一道破空声响，鞭风割碎衣衫，掠过皮肉，旧伤又叠新伤。程如一疼的肌肉痉挛，钻心剧痛引来一瞬的恍惚失神，但程如一知道，严况还是手下留情了，毕竟严况捉拿秦二时的狠绝和力道他是亲眼见过的。接连几鞭甩落，程如一连喘口气的机会都没有，不由艰难喊道：“那你到底要我说什么！”吴五帮腔道：“老实点！大人还来审你，便是你没说实话！”严况扔了鞭子，转而拔出腰间匕首来。刀光闪过，程如一下意识闭眼，只觉身上一冷，衣裳被刀锋割碎，露出他精瘦的上半身来，程如一垂眼看几条布片飘落，不由愕然咬唇，却又转瞬闭上了眼。身为读书人被当众去衣实乃奇耻大辱，但羞耻是属于生者的情感，程如一知晓自己是不配了。老老实实做一具配合演戏的死尸，熬过这场戏，这辈子的苦难就能结束了。就……都结束了。“严大人。”程如一抢着在严况手中刀锋落下前开口：“正如您所言，我……不过是个八品通判。如何能凭一己之力……散播谣言，于天下？”“无冤无仇，我又如何要去，又如何能去污蔑当朝宰辅？”“我……我就是地底的烂泥啊。哪怕踮着脚，仰着脖子，都该望不见他们的鞋尖才对……”他说着话，忽然间又睁开眼，目光绕过严况，望向屏风后。“如我这般、这般贱如草芥的性命……只配给贵人们垫脚罢了……我说的对吗，大人？”站在一旁的吴五还是第一次看见自家指挥的脸色如此难看。他们那身经百战，对犯人绝不容情的严指挥，此刻握刀的手……却仿佛在抖。实在是，那每一字都像冰锥，凿在了严况心上。他是凭借着自己的才华学识，寒窗不止十年，步步艰辛踏进这朝堂官场之中的。可到最后，却仍旧是权贵的棋子，皮影戏般叫人提着走，捆在这木桩子上，任人宰割。严况太能明白那种感觉。身不由己，付出再多，仍旧命比草贱的感觉。一旁的吴五见状善解人意道：“指挥……要不我来？”“不用。”“我亲自来。”语毕刀落，程如一痛呼出声。腰间皮肉，仿佛宣纸碎裂，轻巧无声。而严况的刀太快，血仿佛都愣了片刻，才争先恐后的涌出。程如一咬紧牙关，只忍痛道：“我……当真是受袁御史指使，桩桩件件……皆是……”又是一阵剥皮挫骨的刺痛。刀尖顺着肋骨线条，勾勒一道血红。皮肉裂开不过一瞬，痛意却蔓延无尽，愈演愈烈。程如一恍然想起，几个时辰前在街上时，严况曾问过他——“你怕留疤么。”他听了只觉得好笑：“怕什么。等化成灰了，还不都一个样儿？”……程如一有些后悔的想，是不是自己当时说“怕”，严况现在就不会……拿着刀子在自己身上作画了？第三刀、第四刀……直到程如一记不清多少刀。血汩汩渗出，四下伤口的血流汇在一处，几乎彻底染红了整个上身。
“还不肯如实招认吗。”严况的声音冰冷得像关外的雪，听得程如一遍体生寒。“罪人已然招认……再无可认